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Os brasileiros deixaram de resgatar o equivalente a 5,3 milhões de passagens aéreas em 2011 em milhas acumuladas nos programas de fidelidade dos cartões de crédito. A conta, feita a partir de dados do Banco Central sobre o mercado de cartões de crédito, considera uma média de 20 mil pontos por passagem.A quantidade de pontos necessários para emitir um bilhete varia conforme a rota, o tipo de tarifa e a época. Na baixa temporada, comprando com antecedência, é possível voar de São Paulo a Buenos Aires (ida e volta), por exemplo, por 20 mil milhas na Gol ou 15 mil pontos na TAM. Essas quantias, no entanto, podem mais que dobrar dependendo da demanda.

"Todo mundo tem um programa de milhagem, mas pouca gente sabe quantas milhas tem e menos ainda sabe quando elas vão expirar", diz Samy Dana, professor Fundação Getulio Vargas. O estoque de milhas que expiram faz parte desse modelo de negócios. "Se todo mundo resgatasse tudo, não compensaria para os bancos e as empresas", acrescenta.

As anuidades dos cartões com programas de recompensa renderam R$ 4,9 bilhões aos bancos no ano passado, enquanto o custo com a aquisição de passagens e outros produtos foi de R$ 1,2 bilhão. Dana alerta para o fato de que, se o motivo para adquirir o cartão for obter passagens grátis, é preciso ficar atento ao valor da anuidade.

Cartões que permitem acumular pontos para a troca por passagem aérea geralmente cobram anuidades altas, que variam de R$ 90 a R$ 400. Quanto maior a anuidade, maior o benefício e a velocidade no acúmulo de pontos. Nos cartões mais básicos, é preciso gastar pelo menos R$ 2 mil por mês durante dez meses para conseguir 10 mil milhas.